布基球解开宇宙光百年之谜 “相当具有吸引力”

　　布基球

　　漂浮在恒星际空间的碳笼如今被证明是造成宇宙光特征的原因，而这一特征已经让天文学家困惑了将近百年。

　　1919年，美国加利福尼亚大学利克天文台研究生Mary Lea Heger注意到，由某些恒星释放出的一些特定波长的光会变得暗淡，而这似乎与恒星本身无关。随着越来越多地发现此类特征，天文学家将其归因于星际气体中的分子在光线前往地球的路途上吸收了它们的波长。科学家进而将这些区域称为星际弥散带（DIB）。目前，天文学家已经在银河系及周边星系中发现了约400个DIB。

　　尘埃颗粒、碳链，甚至漂浮的细菌都成为了解释这种特征的候选因素，但它们都缺乏站得住脚的证据。如今，对在与空间类似的条件中布基球——由60个碳原子构成的中空的足球状分子——光吸收进行的一项实验室分析，提供了与1994年观测到的DIB直接匹配的证据。它们也成为了第一个得到解释的DIB。

　　这一发现为鉴别漂浮在星际空间的其他分子敞开了一扇大门。因发现布基球而与同事Robert Curl、Richard Smalley分享1996年度诺贝尔化学奖的英国化学家Harry Kroto表示：“对我而言，这是一篇年度科学论文。”

　　研究人员在7月15日出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。